鐵路運(yùn)輸是已知陸上交通方式中的一種，光滑堅硬的鐵軌能讓列車的車輪在上面以小的摩擦力滾動，使坐在上面的人感到更舒適，而且節(jié)省能量。如果配置得當(dāng)，鐵路運(yùn)輸可以比路面運(yùn)輸運(yùn)載同一重量物時節(jié)省五至七成能量。而且，鐵軌能平均分散列車的重量，令列車的載重力大大提高。
鐵路作為陸上運(yùn)輸?shù)闹髁�，在長達(dá)一個多世紀(jì)的時間里居于壟斷地位。但是自本世紀(jì)以來，隨著汽車、航空和管道運(yùn)輸?shù)难杆侔l(fā)展，鐵路不斷受到新的浪潮的沖擊。為了適應(yīng)社會和經(jīng)濟(jì)發(fā)展的需要，適應(yīng)貨主和旅客——安、準(zhǔn)確、快速、方便、舒適的要求，各鐵路紛紛進(jìn)行大規(guī)模的現(xiàn)代化技術(shù)改造，同時改革運(yùn)輸組織工作，積采用高新技術(shù)，在重載、高速運(yùn)輸和信息技術(shù)方面取得了新的，再加之現(xiàn)代管理和服務(wù)以及鐵路的區(qū)域聯(lián)網(wǎng)、洲際聯(lián)網(wǎng)，使鐵路增添了新的活力，在陸上運(yùn)輸中仍繼續(xù)發(fā)揮著骨干作用，在現(xiàn)代化運(yùn)輸方式中占著重要的地位。往后幾年還將是高速鐵路發(fā)展的旺盛期，對鐵路道渣石料的需求量還是相當(dāng)之大的。
一般而言，軌道的底部為石礫鋪成的路碴。路碴亦稱道碴、碎石或道床，是為軌道提供彈性及排水功能。鐵軌也可以鋪在混凝土筑成的基座上(在橋上就相當(dāng)常見)，甚至嵌在混凝土里。由于火車重量很大，枕木下鋪的都是很堅硬的石塊，這些石塊基本大小一致在路面鋪成梯形截面鐵軌向下的作用力可以分散，比較能承重。
